觀世音菩薩這是西方極樂世界的上首菩薩,表現(xiàn)一切佛的大悲心,所以是救世之最切者。因避唐太宗李世民的諱,后來簡稱觀音菩薩,他的形象有多種不同。一是圣觀音像,就一首二臂,結(jié)跏趺坐,手中或持蓮花或結(jié)定印的尊嚴(yán)像,天冠中有阿彌陀佛像。又有‘自在觀音像’,就是一足盤膝,一足下垂,很自在的形象。像旁或有一凈瓶,盛滿甘露,瓶中插了柳枝,象徵觀音以大悲甘露遍灑人間。觀音像兩旁有一童男童女像,童女為龍女,因為《法華經(jīng)·提婆達多品》中說有龍女成佛的故事,而觀音又是住在南海普陀洛伽山,因此有‘龍女拜觀音’的傳說。童子即善財童子,因《華嚴(yán)經(jīng)》中說善財童子為求佛法,參謁五十三位善知識,其中曾謁觀世音菩薩而得到教益。
千手觀音”,又稱千手千眼觀世音、千眼千臂觀世音等。千手觀音是阿彌陀佛的左協(xié)助,與阿彌陀佛、大勢至菩薩(阿彌陀佛的右脅侍)合稱為“西方三圣”。佛教認(rèn)為,眾生的苦難和煩惱多種多樣,眾生的需求和愿望不盡相同,因此,就應(yīng)有眾多的無邊法力和智慧去度濟眾生。
在我國的藝術(shù)作品中送子觀音可謂是數(shù)目最多的,我國歷來是一個重視子嗣的國家,俗話說“不孝有三,無后為大”。在舊時,如果結(jié)婚以后很長時間都沒有子嗣,全家人就會因此而不安,生怕后繼無人,沒有香火,更怕遭到別人的恥笑。在中國的民間傳統(tǒng)中,臉面是一個很重要的問題,從一個人的臉面,到一個家庭的臉面,都關(guān)系著這個人或這個家庭在社會中的地位。因此,這些無形的壓力就會壓到?jīng)]有子嗣的夫妻身上,而在“男尊女卑”思想嚴(yán)重的舊時,沒有孩子的罪過更多還是會被歸咎于女性。在那個年代,沒有孩子幾乎對女性是非常沉重的打擊,甚至?xí)趧e人面前抬不起頭來。然而舊時醫(yī)學(xué)不發(fā)達,女子本身受到封建禮教的束縛又很少有接觸知識的機會,對這樣的情況既感到恐懼,又感到茫然,于是便只有求助于神佛的力量。而這個神,就是傳說中結(jié)婚生子的許愿神——送子觀音。